根據臨床表現及有關檢查,可以明確診斷,如可以頸部腫脹處穿刺抽膿;B超檢查可以探及液平面;X線頸部攝片,可見咽側軟組織陰影加寬;血象檢查白細胞總數明顯升高。但由於膿腫位於深部,從頸外觸診時不易摸到波動感,故不能以有無波動感作為診斷咽旁膿腫的依據。本病需與咽後膿腫及扁桃體周圍膿腫相鑒別。
病人精神萎靡,食欲不振,頭痛不適,持續高熱,間有寒戰,呈膿毒型熱。咽側及頸部劇烈疼痛,吞咽障礙,語言含混。咽旁前隙感染因侵及翼內肌,可出現牙關緊閉,張口困難。
患側下頜下區腫脹,局部堅硬,觸痛明顯,病人頭部偏向患側以減輕疼痛。嚴重者腫脹范圍可上達腮腺,下沿胸鎖乳突肌而達鎖骨上窩。如已形成膿腫,則局部可能變軟。咽部檢查可見咽側壁隆起,軟腭及腭弓充血水腫,扁桃體被推向咽腔中央,而扁桃體本身無明顯病變,口腔內分泌物較多,因張口受限,有時咽部病變看不清楚。如為後隙感染,不引起牙關緊閉,扁桃體不被推移。
由於炎癥擴散,可並發咽後隙及腮腺隙等周圍組織感染。頸動脈鞘感染為咽旁隙感染最常見、最嚴重的並發癥。炎癥侵及頸動脈壁可發生致死性大出血,頸內靜脈受累,可引起血栓性靜脈炎及膿毒性敗血癥危及生命。