(一)發病原因
鐵線蟲(Mermithid nematode)又名發形蟲(hair worm，hair snake)或馬鬃蟲(horsehair worm)，為Nematomorpha門蠕蟲的總稱。成蟲細長，圓線形，似鐵絲，長10～100cm，寬0.3～3mm，顏色可呈黃、灰、棕褐或黑褐色。體壁較厚，粗糙，最外層為角質層，因種類不同，蟲體表面可有花紋或許多小乳突，其上可有毛或孔。本蟲在體外非常活躍，常有自行打結的習性。雌雄異體，雄蟲較小。蟲體前端鈍圓，具有0.5~1mm長的淡黃色區，口位於頭部頂端或前端腹面。雄蟲尾部末端分兩葉，雌蟲尾部短尖鈍，末端完整或分三葉。雄蟲可水中遊動和在水邊濕地活動，較活躍。雌蟲多在水邊濕地上生活，很少在水中遊動。成蟲在水中營自生生活，雌雄交配後，雄蟲死亡。雌蟲當體內蟲卵成熟後，在水邊產出大量蟲卵，，雌蟲產卵後死亡。雌蟲一次可產卵150萬～160萬枚，蟲卵粘連呈繩索狀，可長達15～20cm。卵在水中孵化，孵出的幼蟲很小，約0.25mm，無消化管，其體中部有一橫膈，將蟲體分為前後兩部分。
幼蟲被水生昆蟲食入或鉆入體壁進入血腔，通過吸取宿主體內的脂肪長大蛻皮形成稚蟲(感染性幼蟲)，但由於宿主的身體過小，常妨礙其生長。若宿主昆蟲被較大的節肢動物如龍虱、螳螂或蝗蟲等食入，稚蟲仍可在這些宿主體內繼續發育。當宿主接觸水或昆蟲死亡後落入水中，成熟的稚蟲自昆蟲體內逸出進入水中營自生生活，蟲體顏色逐漸加深，體壁逐漸變硬。蚱蜢、蟋蟀和甲蟲是幼蟲適宜的中間宿主。蜈蚣及水蛭有時也能被感染。
常見的水域如沼澤、池塘、溪流，溝渠等都是蟲體生活的場所。人體通過接觸上述水域或飲用生水時感染性幼蟲(稚蟲)。在消化道內，蟲體可分泌一種物質以緩解腸液對它的破壞而可繼續發育。大多數蟲體隨糞便排出體外，也有經尿道排出的。還有從眼眶腫物或耳道檢出此蟲。寄生於膀胱內的蟲體至少可存活3～4年。
(二)發病機制
鐵線蟲在人體內主要是其移行活動引起機體出現泌尿系統器官機械性刺激癥狀、耳道瘙癢、眼部紅腫痛。
蟲體在膀胱及尿道內移行時能引起機械刺激，所以蟲體寄生於泌尿道的患者，以女性為多，均有泌尿道刺激癥狀，如下腹部疼痛、尿頻、尿急、尿痛、血尿、放射性腰痛以及會陰和陰道炎等，癥狀隨著蟲體的排出而減輕或消失。鐵線蟲在人體接觸水域時一般通過人體的尿道逆行侵入泌尿系統。
鐵線蟲寄生於消化道的患者一般無明顯病狀，偶有慢性消化不良及腹瀉等癥狀。
也有鐵線蟲寄生於眼眶部及外耳道的報告案例，但罕見。蟲體可經口侵入頰部移行到眼眶下形成腫塊並引起紅腫熱痛。蟲體寄生於外耳道處時因蟲體移動可引起極度瘙癢。
由於鐵線蟲感染的臨床癥狀較輕，且無明顯的特征表現。利用膀胱鏡檢可見膀胱三角區呈慢性炎癥，尿常規檢查可有尿中含少量蛋白及紅白細胞的輕度異常，但查不到本蟲蟲卵。所以臨床上確診較困難，一般以患者排泄物中檢查出蟲體作為確診依據。