(一)發病原因
常染色體隱性遺傳。
(二)發病機制
本病系常染色體隱性遺傳，猶太人患病較多。目前已肯定本病之A型及B型系缺乏鞘磷脂酶所致。該酶廣泛存在於多種組織細胞的溶酶體中，線粒體及微粒體中也有發現，尤以肝細胞中為多。鞘磷脂存在於所有細胞之細胞膜和亞細胞的漿膜，包括紅細胞的基質。該酶缺乏時，此類脂不能被水解，致使在細胞內大量積聚，也常同時伴有膽固醇及雙磷酸鹽的沉積。膽固醇增加的原理不清，膽固醇與鞘磷脂的代謝似乎存在密切關系，也可有少量其他神經鞘類脂的增加。
C型與D型患者細胞中，主要沉積物為膽固醇，鞘磷脂較少，細胞中鞘磷脂酶也降低，其水平在A、B型與正常人之間。在患者皮膚成纖維細胞中發現外源性膽固醇的酯化(esteriification)存在明顯的障礙，且基於此可能的發病機制，已建立瞭純合子、攜帶者及產前診斷方法，因此認為此為本型的發病原因。
鞘磷脂酶的基因位於17號染色體上，其結構已清楚。C型的基因突變在18號染色體上。
本病為嬰幼兒期常見疾病，一般出生時正常，出生後6個月內出現癥狀。早期表現為食欲不振、嘔吐、腹瀉、營養低下和明顯消瘦，患者面色蒼白，皮膚呈蠟黃色，亦可出現棕黃色色素沉著，體格及運動發育均遲緩，智力逐漸減退，成為白癡樣。有些病例可出現耳聾、失明、麻痹等癥狀，亦可出現肢體強直、震顫，甚至抽搐。體檢有肝脾平行腫大，可達肋下10cm，質地較硬。淋巴結亦可輕度腫大。約1/3病例眼底檢查在黃斑部可見櫻桃紅斑點，與黑朦傢族性白癡所見者完全相同;貧血一般不重，早期白細胞較高，淋巴細胞相對增多。在淋巴細胞及單核細胞胞漿內可見較大的空泡;晚期血小板可減少，血清中性脂肪增加，神經磷脂正常，膽固醇正常或稍高，肝功能一般正常或稍差;臨床上主要有3種類型，亦有文獻報告將其分5型。
1.急性嬰兒型(A型) 此型約占Nie-mann-Pick病例85%以上，體內多數細胞缺乏鞘磷酯酶，臨床上出現肝、脾、淋巴結腫大及神經系統損害癥狀，半數病人眼底黃斑周圍出現櫻紅色斑點。此型病情發展迅速，多在3年內死於嚴重的消耗和感染。
2.慢性內臟型(B型) 發生於嬰兒期和兒童期，表現生長遲緩，病情緩慢進展，多數病人在十幾歲或剛進入成年時死亡。肝、脾、淋巴結腫大，有時伴脾功能亢進，一般無神經系統表現。
3.C型 本型的所有表現均可出現，部分病人無鞘磷酯酶缺乏。病人可於嬰兒期發病表現為緩慢進展的內臟病變，神經系統病變較晚出現，或表現成人期發病僅伴有內臟病變。
嬰幼兒期有肝、脾大，且肝大於脾，並逐漸出現神經系統表現者，應懷疑本病，黃斑區如發現有櫻桃紅色斑點，肺部X射線片中有粟粒樣改變者支持本病診斷，重要診斷依據為骨髓中找到典型泡沫樣尼曼-皮克細胞。鞘磷脂酶活力測定如減低可確診。
1.血象 可有中度貧血、血小板減少，其程度取決於骨髓累及程度。白細胞一般正常，可減少甚至稍增多，淋巴細胞及單核細胞可有空泡。
2.骨髓象 骨髓增生程度及各種細胞比例正常，可找到典型的尼曼-皮克細胞，此種細胞直徑為20～90μm，圓形，橢圓形或三角形，含一個偏心較小的核，胞質充滿泡沫狀神經鞘髓磷脂顆粒似桑椹狀脂肪滴，此種結構使胞質呈泡沫狀，故又稱泡沫細胞。瑞特染色呈淡藍色，脂類(Sudan Ⅲ)染色陽性，糖原染色空泡壁為陽性，空泡中心為陰性，堿性磷酸酶及過氧化物酶染色陰性。
1.X射線檢查 A型者肺部可有粟粒樣浸潤，骨骼可有輕度髓腔擴大及骨皮質變薄現象，腦CT及MRI檢查可有灰質變性，脫髓鞘病變及小腦萎縮。
2.酶測定 白細胞、皮膚活體組織檢查成纖維細胞培養測定鞘磷脂酶均降低。
3.腎活檢 光鏡下腎小管上皮細胞，腎小球的壁層、臟層上皮細胞均呈泡沫變性。電鏡下腎小管上皮細胞有的呈斑馬小體，有的則呈不典型的同心圓排列。
4.其他 皮膚成纖維細胞培養檢測膽固醇酯化，在C型中有障礙，同時作菲律賓菌素染色，可顯示溶酶體中未酯化膽固醇的積聚。直腸活體組織檢查在神經系統癥狀出現前(有時數年)即可清楚地顯示C型神經細胞內的沉積。
應與下列疾病作鑒別：
1.糖原貯積癥 糖原貯積癥共有八種類型，以Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ及Ⅳ型最常見，均有肝大而脾一般不大。Ⅰ型多見於1歲以內，有反復低血糖發作，且可因此而致智力發育落後。患兒體型亦矮小，頰部等處脂肪堆積呈娃娃臉，與尼曼-皮克病有神經系統癥狀及體格發育落後有所不同。Ⅲ及Ⅳ型類似Ⅰ型，但較輕。Ia尚可累及心臟，可借臨床表現，糖耐量曲線或胰高糖素試驗與尼曼-皮克病鑒別。
2.戈謝病 骨髓穿刺或脾穿刺塗片中找到戈謝細胞。β-葡萄糖腦苷脂酶活力降低。血清堿性酸磷酶增高。
3.GM1神經節苷脂貯積癥、巖藻糖苷貯積癥 兩病皆有肝、脾大，智力落後，前者骨髓中尚有泡沫細胞，黃斑部有櫻桃紅色斑，但兩者皆有醜陋面容，骨骼X射線片中有骨發育不良表現。