創傷出現感染以後，就形成瞭瘡瘍。一般“傷”在皮膚，出現感染後，傷口比較淺，感染也就比較薄，故稱為“瘍”。“創”在肌肉深處，感染以後膿血鬱積較深，同時伴有紅腫熱痛，故稱為“瘡”。因為瘡瘍一般都由外來創傷所致，所以在古代“瘍醫”也被用來泛指從事外科、皮科的中醫。
瘡瘍長體質差、氣血不足的人身上，往往纏綿不愈。出現低燒不煺、四肢厥逆、瘡瘍塌陷晦暗、膿汁清淡稀冷、神智萎靡、昏昏欲睡的癥狀，這種情況，需要鼓舞陽氣，補益氣血。外用藥一般都采用以毒攻毒的方法，使用全蠍、蜈蚣、毒蛇、朱砂、雄黃等有毒藥物。著名的紅升丹和白降丹就是外科常用的去腐生肌，拔毒排膿的良藥。
瘡瘍也有由內而發的，比如好發於青壯年的青春痘，中醫稱為痤瘡。寒濕外裹為外因，而內因則是心胃鬱火，大多是由於飲食過於醇厚、肥膩、辛辣，加上酒色的催化而成。
小兒飲食不節，食積化熱，上攻於心，常常會出現反復的扁桃體感染化膿，並發高熱、驚厥，有的會內傳於心腎，導致心肌炎、腎炎。
瘡瘍發病過程中，由於病理變化造成的特殊形態，或由於功能障礙產生的特殊體形，對診斷常有一定意義。 如顏面疔瘡者步態蹣跚，局部突然傷口凹陷，皮色暗紅，常是「走黃」的先兆。紅絲疔必有紅絲一條或數條； 蛇頭疔潰後二周，仍形如蛇頭，不見消煺，多是損骨；胸椎流痰的形如「雞胸」、「駝背」； 髖關節流痰因大小腿肌肉萎縮而形狀如鶴膝；指關節流痰則指腫如蟬腹，骼窩流註每見患肢屈曲難伸。
辨損骨：主要指四肢腫瘍見胖腫，皮面有細小紅絲或青筋暴露，摸之骨骼有增粗感，多有損骨之虞。
膿瘍見瘡口，肉外翻，經久不癒，膿出污濁帶臭穢，以紙捻探之有鋸齒感，多損骨。
辨透膜：主要指軀幹腫瘍腫勢漫無邊際，捫之綿軟，會有捻發感，多為氣腫或透膜。
潰瘍膿出似蟹沫，或挾有氣泡，在胸壁若聽到如兒啼聲，在腹部若見有糞便流出，多系透膜。
(一)瘡瘍與氣血的關系 人身的氣血是相輔而行的，是循經脈以內循環全身不息，它有內養臟腑、外營肌膚，具有維持生命，抵禦外邪的作用。當氣血循環作用被破壞，則氣血運行失常，就形成局部的氣血凝滯，阻於肌肉、或留於筋骨而發生瘡瘍，正如《素問，生氣通天論》說：“營氣不從，逆於肉理，乃生癰腫”。由此可見，不論人體內部或外部氣血凝滯，都可使人體發生瘡瘍;諸如癰、疽、疔、癤、流痰、流註、腫塊等證的發生，都與氣血凝滯的病理因素有一定的關系。
此外，人體氣血旺盛時，衛外能力強盛，肌膚外邪不易侵入，即使發為瘡瘍，也容易消散;如屬膿腫，成膿期也易使毒勢局限，破潰後也容易生肌斂口。但如氣血虛弱者，衛外能力薄弱，肌膚就容易受各種外邪所侵襲，發生各類瘡瘍疾病。得病後氣虛者陽氣不能外達於表，局部抵抗能力低，毒勢就不易局限，血虛者則難以濡養肌肉，潰後腐肉難脫，亦難以生肌斂口。
(二)瘡瘍與臟腑的關系 人身是一個完整的統一機體，瘡瘍疾病雖多數是發生於體表的某些局部，但與臟腑卻有著密切的關系。若臟腑功能失調，可以發生各種瘡瘍疾病，如《靈樞•脈度》說：“六腑不和則留為癰”。《華氏中藏經》也提出：“夫癰疽瘡腫之所作者也，皆五臟六腑畜毒不流，則生矣，非獨因榮衛壅塞而發者也。”這就明確地指出瘡瘍疾病雖生於外，而其根源卻與臟腑有關。
一般還認為，瘡瘍病人臟腑所處的狀況不同，瘡瘍病情的深淺也有所不同。例如屬於六腑不和而產生的瘡瘍，多在淺表、多屬陽證，病情較輕，較易治療;如由於五臟已傷所表現的瘡瘍，病變多在筋骨或稱為陰毒瘡瘍，多屬陰證，比較難治。在治療上，如是腑證瘡瘍，可攻可瀉;但如是臟證瘡瘍，宜補宜溫。把瘡瘍分為腑證和臟證是為瞭準確判斷病情和指導治療的，但臨證上腑證與臟證是互相影響和互相轉變的;今天被認為是腑證瘡瘍，明天可能轉變為臟證瘡瘍，故
醫者必須隨時審察，在診斷治療上隨機應變。例如以癰疽為例，《靈樞•癰疽》就對腑證轉為臟證給以描述。它說：“營衛稽留於經脈之中，則血泣而不行，不行則衛氣從之而不通，壅遏而不得行，故熱。大熱不止，熱勝，則肉腐，肉腐則為膿。然不能陷，骨髓不為焦枯，五臟不為傷，故命日癰”。“熱氣淳盛，下陷肌膚，筋髓枯，內連五臟，血氣竭，當其癰下，筋骨良肉皆無餘，故命日疽”。由此可見，癰證病在初期，五臟未傷，屬腑證，但如治療失當，則熱氣下陷，內連五臟，則為臟證，成為疽證，則難治矣。因此治療瘡瘍必須掌握臟腑、陰陽。在腑證、陽證階段，宜設法勿令其內陷於臟，成為陰證;即使是已屬臟證、陰證，也宜設法使其從臟轉腑，從陰轉陽，這是我們治療瘡瘍疾病的一點經驗。
(三)瘡瘍與經絡的關系 經絡分佈於人體各部，內與臟腑聯系，外通四肢、百骸、五官飛九竅、皮肉、筋脈……等處，具有運行氣血，聯絡人體內外各個組織器官的作用。因此，不論何種致病因素引起人體的局部經絡阻塞，氣血凝滯，都可發生瘡瘍。正如《醫宗金鑒•外科心法要訣》上說：“癰疽原是火毒生，經絡阻隔氣血凝”。可見局部經絡阻塞，是瘡瘍病變的主要病理因素之一。而身體經絡那一部分有瞭阻塞，那一部分就容易發生瘡瘍，故有按經絡部位診斷和治療的，如人中疔、委中毒等。