《小兒藥證直訣》：“疳皆脾胃病，亡津液之所作也。”或因乳食失調，甘肥無節所致。本證病變的關鍵在脾胃。多見於營養不良或慢性消化不良和小兒結核病、寄生蟲病及其他慢性傳染病的損害。病因復雜，名目繁多。較常見的，如以五臟分類及病因病理命名的有心疳、肝疳、脾疳、肺疳、腎疳、疳癆、蛔疳等。以癥狀命名的有疳熱、疳渴、疳瀉、疳痢、疳腫脹、疳黃等;以病變部位命名的有腦疳、眼疳、口疳、牙疳、脊疳、鼻疳等。
1.喂養不當
包括喂養方法不當和營養供給不足。小兒“乳貴有時，食貴有節”，喂養宜定時、定量和適合乳幼兒易於消化吸收的食物。若乳食無度，或恣食肥甘生冷，或零食、偏食等，都可使積滯成疳，即所謂“積為疳之母”，“無積不成疳”，此謂大過而致疳者;另則是營養供給不足所致，往往由於母乳不足，或未能及時添加輔食，或突然斷乳，小兒不習慣飲食，而進食過少。人工喂養的小兒，單純采用米糊喂養，缺乏足夠的蛋白質、脂肪等。
2.疾病的影響
長期吐瀉、慢性痢疾、結核病、寄生蟲病等，機體對營養不能充分吸收利用和慢性消耗，亦可成疳。古人把由於寄生蟲病(主要是腸寄生蟲病)所致的疳證，稱為蟲疳，並認為雖是其他原因所致的疳證，每多兼患蟲證，所以治疳方藥中，每多配伍驅蟲之品，即是此理。急性傳染病和某些外科病證手術之後，失於飲食調理，也可成疳。
其次，早產嬰兒或先天性畸形如兔唇、腭裂、幽門肥大性狹窄等，因進食困難，而致營養缺乏，亦可致本病。